Bâti sous la dynastie des Jin (115-1234), le palais a été sans cesse embelli et agrandri au fil des siècles. Sous les Qing ( 1644-1911), il devint un superbe jardin luxuriant. Une grande partie du palais d'été fut détruite par les troupes franco-anglaises en 1860. C'est l'impératrice douairière Cixi ( Từ Hi ) qui prit l'initiative de reconstruire le palais en 1888 en grevant le budget initialement prévu et attribué à la construction navale. Situé au nord-ouest de Pékin et dominé par la Colline de longévité et le lac Kunming, le palais couvre une surface 2,9km2 dont trois quarts sont occupés par le plan d'eau. On trouve dans ses 70.000m2 de surface construite, une grande variété de palais et de jardins. Le palais d'été fut aménagé par l'empereur Qian Long (Càn Long) , contemporain de Louis XV en 1750 dans le but d'être la résidence de sa mère. Plus tard, il devint témoin de la séquestration du jeune empereur Guangxu (Quang Tự) dans la salle Yu Lan Tang par l'impératrice douairère Cixi. Ayant appris que Guangxu, sous l'influence de Kang Youwei (Khang Hữu Vi en vietnamien ), se laissa convaincre d'entreprendre des réformes constitutionnelles, celle-ci n'hésita pas à fomenter avec le concours du commandeur Yuan Shikai , un coup d'état en 1898 pour assumer la régence en arguant de l'incapacité de ce jeune empereur de gouverner. Guangxu fut emprisonné et isolé dans un pavillon de la cité interdite. Il mourût empoisonné par l'arsenic, la veille de la disparition de Cixi. Qui a donné l'ordre d'assassiner Guangxu? Certains pensent que le donneur d'ordre pourrait être Cixi. Mais d'autres attribuent ce fait à Yuan Shikai. C'est une énigme à élucider pour les historiens.

Quelques chiffres à retenir:

- 3000 édifices parmi lesquels on doit citer le pavillon des fragrances bouddhiques, la galerie couverte la plus longue du monde (720 mètres) avec plus de 14.000 dessins retraçant les grandes épisodes de l'histoire de la Chine, le bateau de marbre le plus grand de la Chine.

- 420.000 arbres à tailler.

- 280.000 mètres carrés de pelouse à tondre.

-290 ha pour son gigantesque jardin.